Ere glaciali Parte III: le glaciazioni più recenti, chiamate pleistoceniche, avvenute durante gli ultimi 2.5 milioni di anni

Sebbene le rocce conservino le prove di glaciazioni tra 300 e i 250 milioni di anni fa, tuttavia dopo le più intense, avvenute nel periodo cryogeniano circa 600 milioni di anni fa, le scoperte suggeriscono che i periodi glaciali seguenti più significativi nell’ultimo mezzo miliardo di anni siano stati quelli più recenti. Essi rappresentano insieme ai periodi detti interglaciali, un’unica era glaciale nota come era glaciale pleistocenica iniziata circa 2.5 milioni di anni e tutt’ora in atto.

Infatti, come tutte le altre, l’ultima era glaciale ha portato una serie di avanzamenti e ritirate di ghiacciai e calotte glaciali. Ad oggi, ci troviamo ancora nell’era era glaciale pleistocenica, tuttavia stiamo solo vivendo le nostre vite durante un periodo interglaciale dove le temperature globali sono più miti.

Circa 50 milioni di anni fa, il Pianeta, sempre a causa di eruzioni biologiche e vulcaniche, era troppo caldo per la formazione ed esistenza di calotte polari. Tuttavia da allora, la Terra ha seguito un costante raffreddamento. A partire da circa 34 milioni di anni fa, la calotta glaciale antartica iniziò a formarsi grazie allo spostamento e isolamento del continente antartico verso il Polo Sud. Questo ha infatti permesso la formazione della Corrente Circumpolare Antartica che circonda il continente ora coperto dai ghiacci, che ha ridotto e riduce tutt’oggi la quantità di calore oceanico che raggiunge l’Antartide, consentendo la formazione e di una calotta glaciale circa 20 milioni di anni prima rispetto a quelle nell’emisfero boreale.

Dal lontano picco delle temperature globali avvenuto circa 56 milioni di anni e chiamato the Paleocene-Eocene Thermal Maximum (PETM), la temperatura terrestre ha subito una costante diminuzione che ha permesso negli ultimi 2.5 milioni di anni, il verificarsi di periodi glaciali interglaciali della durata variabile tra circa 40.000 e 100.000 anni dovuti in parte a causa di cicli terrestri di Milankovitch. Questi cambiamenti ampiamente prevedibili nell’orbita terrestre includono eccentricità (cambiamenti nell’orbita terrestre attorno al Sole), obliquità (cambiamenti nell’inclinazione dell’asse terrestre) e precessione (oscillazione dell’asse di rotazione terrestre) hanno influenzato il clima di un pianeta Terra già in costante raffreddamento fino al punto da essere cruciali nell’avvio dell’ultima era glaciale, attraverso la modificazione della distribuzione dell’energia solare in arrivo sulla superficie terrestre.

L’ultimo periodo glaciale ha raggiunto il picco circa 20.000 anni fa, quando le temperature globali erano probabilmente di circa 5 ° C inferiori rispetto ad oggi. Durante tutti i periodi glaciali pleistocenici, due enormi calotte di ghiaccio si estendevano sul Nord America e sull’Eurasia. La calotta nord-americana era centrata sulla Baia di Hudson mentre quella europea aveva il suo centro sulla penisola scandinava. Il prodotto dell’azione di queste calotte e ben visibile tutt’oggi e comprende la formazione dei Grandi Laghi nel Nord America, le Cascate del Niagara e persino l’intera Danimarca. Per quanto riguarda l’Italia, le tracce più evidenti della “piccola” calotta alpina sono presenti nella zona pedemontana dove possiamo trovare laghi di origine glaciale (Maggiore, di Como, Garda etc) e nell’alta Pianura Padana dove tutt’oggi è possibile osservare anfiteatri morenici di una certa estensione.

Ora la domanda che sorge spontanea è: quando avverrà il prossimo periodo glaciale? I cicli hanno effetti diversi sul clima globale, alcuni più forti di altri. Tuttavia, quando l’anidride carbonica atmosferica supera le 300 parti per milione, la capacità di ritenzione del calore del gas è abbastanza forte da sopraffare l’impatto climatico dei cicli stessi. L’anidride carbonica atmosferica ora supera le 400 parti per milione e, poiché essa è un gas di lunga durata, livelli così elevati possono persistere per migliaia di anni. Ciò non significa che non ci sarà mai un altro periodo glaciale, ma il suo inizio potrebbe essere molto ritardato.