Cambiamento climatico, le piogge si concentrano in eventi più brevi e intensi: aumentano i rischi di alluvioni e siccità

Il cambiamento climatico sta modificando non soltanto la quantità di precipitazioni, ma anche il modo in cui la pioggia si distribuisce nel tempo. Gli episodi piovosi che contribuiscono maggiormente al totale annuale tendono infatti a concentrarsi in periodi più brevi, lasciando più spazio a intervalli asciutti. Una trasformazione che può avere conseguenze importanti, aumentando contemporaneamente il rischio di alluvioni e quello di siccità.

A descrivere questa tendenza è uno studio pubblicato sulla rivista scientifica Earth’s Future, intitolato «Global Changes in Precipitation Concentration Through Consecutive Event Organization». La ricerca ha analizzato le osservazioni giornaliere raccolte tra il 1980 e il 2022 da 19.183 stazioni pluviometriche distribuite nel mondo, mettendo a fuoco un aspetto delle precipitazioni finora meno indagato: la loro concentrazione temporale, considerando gli episodi di pioggia che si sviluppano per più giorni consecutivi.

Cambiamento climatico, metà della pioggia annuale cade in appena nove episodi

I ricercatori hanno sviluppato un indicatore per misurare quanti eventi piovosi consecutivi siano necessari per raggiungere il 50% delle precipitazioni annuali e per quanto tempo si protraggano complessivamente.

Dall’analisi emerge che, a livello globale, metà della pioggia che cade in un anno si concentra mediamente in circa 9,4 episodi, distribuiti nell’arco di 27,8 giorni complessivi. In altre parole, una parte consistente delle precipitazioni annuali arriva durante un numero relativamente limitato di periodi piovosi.

La situazione cambia sensibilmente da una regione all’altra. L’Europa presenta, in media, una distribuzione delle precipitazioni relativamente più uniforme rispetto ad altre aree del pianeta: per raggiungere la metà del totale annuale sono necessari circa 11,3 episodi, per una durata complessiva di 35,1 giorni. Si tratta dei valori più elevati tra i continenti considerati.

Questo quadro, tuttavia, non è rimasto invariato nel corso degli ultimi decenni.

Gli episodi di pioggia si accorciano: la tendenza osservata dal 1980

Uno dei risultati più significativi dello studio riguarda proprio l’evoluzione temporale delle precipitazioni. Tra il 1980 e il 2022, il tempo complessivo necessario per raggiungere la metà delle precipitazioni annuali è diminuito in una parte consistente delle stazioni analizzate.

In particolare, il 45,7% delle stazioni pluviometriche a livello globale registra una diminuzione statisticamente significativa dell’indicatore utilizzato dai ricercatori. Soltanto il 9,8% mostra un aumento significativo, mentre nel restante 44,5% non emerge una variazione statisticamente rilevante.

La diminuzione media globale è di circa 0,4 giorni per decennio. Considerando invece la durata media dei singoli episodi piovosi selezionati, questa si è ridotta di circa 0,06 giorni per evento ogni dieci anni, equivalenti a poco meno di un’ora e mezza.

La tendenza è particolarmente evidente in Europa e Sud America. In queste regioni, infatti, il tempo necessario a raggiungere metà delle precipitazioni annuali si è ridotto in misura marcata. In Europa, in particolare, la durata media dei singoli episodi considerati è diminuita di circa 0,08 giorni per evento ogni decennio.

Un aspetto interessante è che questa maggiore concentrazione temporale non dipende necessariamente da un aumento dell’intensità delle singole precipitazioni. In Europa e Sud America, per esempio, i ricercatori osservano una diminuzione dell’apporto medio di pioggia per episodio. Il cambiamento è quindi legato soprattutto alla riduzione della durata degli eventi.

Piogge concentrate e periodi asciutti: perché aumentano i rischi

La distribuzione delle precipitazioni è importante quanto la loro quantità complessiva. Due territori possono ricevere lo stesso quantitativo di pioggia nell’arco di un anno, ma affrontare conseguenze molto diverse a seconda di come questa si distribuisce nel tempo.

Quando una quota consistente delle precipitazioni cade in episodi relativamente brevi, il terreno e i sistemi di drenaggio possono avere meno tempo per assorbire e gestire l’acqua. Se le piogge sono intense o persistenti, il deflusso superficiale può aumentare rapidamente, favorendo allagamenti e piene dei corsi d’acqua. Nelle aree urbane, dove il suolo è in gran parte impermeabilizzato, il problema può diventare ancora più rilevante.

Allo stesso tempo, intervalli più lunghi senza precipitazioni significative possono favorire l’inaridimento dei suoli e mettere sotto pressione le risorse idriche. Le conseguenze possono riguardare l’agricoltura, la disponibilità di acqua per gli ecosistemi e le attività umane, ma anche l’erosione del terreno e la vulnerabilità agli incendi.

È proprio questa apparente contraddizione a rendere particolarmente importante il fenomeno: un territorio può essere esposto a precipitazioni molto abbondanti e, contemporaneamente, attraversare periodi di maggiore carenza idrica. Non si tratta di due rischi incompatibili, ma di possibili conseguenze di una distribuzione delle piogge sempre più irregolare.

Un elemento in più per comprendere gli effetti del cambiamento climatico

I risultati della ricerca si inseriscono nel quadro più ampio delle trasformazioni del ciclo idrologico associate al cambiamento climatico provocato dalle attività umane, e in particolare dall’utilizzo di combustibili fossili. Un’atmosfera più calda può contenere maggiori quantità di vapore acqueo e contribuire a intensificare le precipitazioni estreme, anche se gli effetti concreti dipendono dalle condizioni atmosferiche e geografiche delle singole regioni.

Lo studio aggiunge un elemento importante a questa conoscenza: per comprendere i rischi legati alle precipitazioni non è sufficiente osservare i quantitativi massimi giornalieri o le piogge cumulate. È necessario considerare anche la durata degli episodi, la loro successione e il tempo che intercorre tra un evento e l’altro.

La ricerca non significa che ogni regione del mondo stia sperimentando lo stesso cambiamento, né che ogni episodio di pioggia intensa sia direttamente riconducibile al cambiamento climatico. Mostra però una tendenza globale significativa, con differenze regionali che rendono ancora più importante disporre di osservazioni e strumenti di analisi adeguati.

In un contesto in cui gli eventi meteorologici estremi possono mettere sotto pressione infrastrutture, coltivazioni e risorse idriche, comprendere come cambiano le precipitazioni diventa fondamentale per migliorare la gestione del territorio e la pianificazione delle misure di adattamento.